山野に生える落葉低木です。分布は、北海道から九州までで、中国や朝鮮半島にも産します。5〜6月頃に白い散房花序を枝先に咲かせます。秋に赤い果実を付け、熟すと食べることができます。和名は、諸説ありはっきりとせず、漢字もあてられていません。牧野富太郎博士は、万葉集にあるスガノミがガマズミのことであろうとし、ズミや別名のヨソゾメは染めるに通じるので、染料として用いられていたのではないかと推察しています。